Alors qu'un nouveau changement d'heure risque de perturber notre rythme pendant quelques jours, des recherches relancent l'intérêt de la mélatonine, une hormone tombée en désuétude après avoir soulevé tous les espoirs.
Chef d'orchestre de nos horloges biologiques, la mélatonine pourrait finalement traiter certains cas d'insomnie et améliorer la vie des travailleurs de nuit et des personnes âgées.
La mélatonine serait un remède à certaines insomnies.
C'est ce que confirment des chercheurs américains qui l'ont prescrit avec succès à des aveugles souffrant de troubles du cycle veille-sommeil*. Présentée en 1995 comme l'hormone miracle contre les effets du décalage horaire, la dépression, les cancers, le vieillissement…, la mélatonine s'était fait un peu oublier en France depuis deux ans. Il faut dire que cette réputation de panacée, née avec la publication d'ouvrages grand public, avait été bâtie hâtivement sur des études parfois préliminaires ou peu rigoureuses.
Aujourd'hui, seules ses propriétés contre les effets du décalage horaire (jet-lag) sont vraiment établies. De plus, contrairement aux Etats-Unis, où elle est en vente libre, la mélatonine n'est pas commercialisée dans l'hexagone.
Les aveugles voient la nuit d'un meilleur oeil
Les chercheurs ont enrôlé sept aveugles atteints d'insomnie par désorganisation du rythme circadien (journalier). Ce rythme biologique, habituellement de 24 heures, est souvent allongé chez les non-voyants qui ne peuvent percevoir l'alternance jour-nuit. C'est la raison pour laquelle beaucoup d'entre eux dorment mal, et ont tendance à somnoler pendant la journée.
Les volontaires ont reçu chaque soir soit 10 mg de mélatonine soit un placebo, une heure avant l'heure du coucher. Après trois à neuf semaines, les deux groupes ont été inversés.
Résultat : les aveugles traités par mélatonine s'endorment plus facilement, leur sommeil (contrôlé objectivement par des enregistrements) devient de meilleure qualité, et leur rythme circadien se recale sur 24 heures. Le bénéfice se maintient lors d'une décroissance progressive de la dose.
L'hormone qui revient la nuit
Bien que spectaculaire, ce résultat n'est pas étonnant. Le rôle clé de la mélatonine dans l'organisation des rythmes biologiques, est en effet bien connu. Cette neurohormone est sécrétée par la glande pinéale du cerveau (ou épiphyse) uniquement la nuit et pendant une durée proportionnelle à celle-ci.
Chez beaucoup de mammifères, elle intervient dans la régulation des rythmes saisonniers. Elle est d'ailleurs utilisée pour augmenter la période de fécondité d'espèces qui, tels les ovins et caprins, ont une reproduction liée à la saison. De même, elle joue un rôle d'horloge interne pour les rythmes circadiens, auxquels sont soumis nombre de fonctions de notre organisme (système immunitaire, cardiovasculaire…).
Bientôt en France
"La folie autour des soi-disant pouvoirs miraculeux de la mélatonine a beaucoup desservi un axe de recherche de réelle importance pour la santé humaine, regrette dans son éditorial la britannique Josephine Arendt. Avec ces observations précises et sérieuses sur des aveugles, le potentiel thérapeutique de l'hormone devient évident, ainsi que l'importance de l'horaire auquel il faut l'administrer. Dans notre société qui vit 24 heures sur 24, avec parfois des rythmes chaotiques et un manque de lumière naturelle, le bénéfice peut être important".
De fait, la mélatonine pourrait aussi être utile pour d'autres insomnies par anomalies du rythme circadien : celles des travailleurs postés ou des sujets âgés par exemple. C'est d'ailleurs dans cette dernière indication que l'hormone pourrait bientôt être commercialisée en France.
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