Les benzodiazépines, comme le Valium® par exemple, ont longtemps été les somnifères les plus utilisés. Ces benzodiazépines sont en fait des anxiolytiques qui ont aussi un effet sur les troubles du sommeil. 
Les benzodiazépines doivent leur nom à leur structure chimique commune : le noyau benzodiazépine. Ce terme barbare est l'appellation chimique d'une structure cyclique qui associe une molécule de benzène (benzo-) et une molécule contenant deux atomes d'azote (-diaz-). Les noms des molécules de la classe des benzodiazépines (dénomination commune internationale ou DCI) comportent d'ailleurs tous le même suffixe " -azépam".Plusieurs indications
En se fixant sur un récepteur spécifique, les benzodiazépines facilitent l'action d'un neurotransmetteur, le GABA (acide gamma amino butyrique), sur son récepteur dans le cerveau. Le GABA diminue l'excitabilité du système nerveux central. Cette réduction va avoir plusieurs conséquences illustrées par les nombreuses utilisations des benzodiazépines.
En effet, chaque benzodiazépine a plusieurs actions pharmacologiques dans des proportions variables : sédatives, anxiolytiques, anti-convulsivantes et myorelaxantes. Elles seront donc utilisées pour traiter l'anxiété et les insomnies bien sûr mais aussi l'épilepsie et les contractures musculaires (torticolis, lombalgies…).
Moins toxique
Les représentants sédatifs et hypnotiques sont le nitrazépam, l'estazolam, le flunitrazépam, le loprazolam, le lormétazépam, le témazépam et le triazolam. Ils ont avantageusement remplacé les barbituriques dans le traitement des insomnies. En effet, les benzodiazépines sont nettement moins toxiques en cas de surdosage (il existe un antidote : le flumazénil), moins toxicomanogènes et n'entraînent pas les interactions médicamenteuses des barbituriques. De plus, les effets résiduels de jour (somnolence) sont très faibles.
Quelques effets indésirables
Elles ne sont pas pour autant la panacée et présentent des effets secondaires non négligeables. Parmi ceux-ci, l'amnésie antérograde est souvent pointée du doigt et a valu au flunitrazépam la triste réputation de "drogue du violeur". Les sensations d'ébriété sont aussi souvent recherchées par les toxicomanes en utilisation associée à l'alcool. Par ailleurs, lors d'utilisation prolongée ou à doses élevées, les benzodiazépines entraînent une dépendance qui se traduit par un syndrome de sevrage et un effet rebond (c'est-à-dire un retour de l'insomnie) à l'arrêt du traitement. La fin de la prise doit donc être progressive avec une réduction régulière de la posologie. De façon générale, les benzodiazépines sont contre-indiquées en cas d'insuffisance respiratoire, d'allergie à une benzodiazépine, d'insuffisance hépatique, d'apnée du sommeil et de myasthénie.
Disponibles uniquement sur ordonnance depuis plusieurs dizaines d'années, les conditions de prescription de tous les hypnotiques ont été durcies par les pouvoirs publics dans les années 90. La durée totale du traitement ne doit pas dépasser 2 à 4 semaines (2 pour le triazolam).
Aujourd'hui, les benzodiazépines ont tendance à être remplacée par de nouvelles molécules apparentées : il s'agit du zopiclone et du zolpidem par exemple. Ces dérivés sont mieux tolérés que les benzodiazépines, ils n'altèrent pas le sommeil paradoxal et posent moins de problèmes de dépendance.
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